数据结构(data structure)是具有结构特性的数据元素的集合，它研究的是数据的逻辑结构和数据的存储结构以及它们之间的相互关系，并对该结构定义设计相适应的算法。所以，数据结构是相互之间存在一种或多种特定关系的数据元素的集合，即具有“结构”的数据元素的集合。“结构”就是指数据元素之间存在的关系，分为逻辑结构和存储结构。
数据结构就是如何按一定的逻辑结构，把数据组织起来，并选择适当的存储结构把逻辑结构组织好的数据存储到计算机的存储器里。数据的逻辑结构和存储结构是数据结构相辅相成的两个方面，同一逻辑结构可以对应不同的存储结构。而数据的逻辑结构决定了算法的设计，算法的实现则依赖于数据的存储结构。
数据结构的研究内容是构造复杂软件系统的基础，它的核心技术是分解与抽象，之后通过增加对实现细节的考虑进一步得到存储结构和实现运算，从而完成设计任务。这是一个从抽象到具体的的过程。